Résumé : 1780. Sur la côte Atlantique des Sables-d’Olonne, par temps de brouillard, deux frêles silhouettes d’enfants scrutent l’océan. Arsène et sa petite sur Alix sont des naufrageurs : ils trompent les navires et les font s'échouer, pour ensuite piller leurs épaves. Un magnifique trois-mâts se rapproche dangereusement des côtes : s’il échoue, les vagues porteront jusqu’au rivage sa cargaison. Mais le sort se joue souvent des novices : des soldats anglais se sont discrètement rapprochés des deux enfants et pointent sur eux leurs fusils. Percevant que la situation n’est pas à leur avantage, Arsène dépose sa sur sur le dos de leur vache qui s’enfuit aussitôt. Le jeune naufrageur est quant à lui fait prisonnier et embarqué sur la frégate britannique, le Northampton. Sans tarder, les marins lèvent l’ancre et mettent le cap sur Brest. Arsène sera employé comme mousse, à lustrer le pont.